Gli abitanti dell'Appennino Marchigiano avevano l'uso di tatuarsi, soprattutto gli uomini, sull'avambraccio vicino ai polsi. Fino a poche decine di anni fa era facile vedere, nei campi, contadini con le maniche rimboccate da cui spuntavano tatuaggio bluastri: una figura, un motto, una croce, i simboli della Passione con il sole e la luna e dello Spirito Santo, uno o due cuori trafitti, talvolta inseriti sotto una croce piantata su un globo, una stellina e così via.

La leggenda racconta che la Sacra Casa di Nazareth (la capanna in cui nacque Gesù), chiamata "la Casetta", per sfuggire alla persecuzione dei Turchi si alzò in volo nella notte del 10 dicembre 1292 e atterrò in un boschetto di alloro, Laurus in latino, da cui ha origine il nome Loreto.
Le piante di alloro, al suo apparire, si fecero da parte per farle posto. La Casetta divenne immediatamente meta di grandi pellegrinaggi e in quello stesso luogo venne poi edificato il Santuario di Loreto.

Il pellegrinaggio verso il santuario prima passa da Loreto e poi continua verso il convento di Sirolo. Il convento fu fondato da San Francesco e sembrerebbe che la tradizione del tatuaggio a Loreto tragga origine proprio dalle stimmate del Santo, e che rappresenti un tentativo di riprodurle simbolicamente: infatti, tutti i tatuaggi venivano fatti sull'avambraccio o sulle mani stesse. Questo tatuaggio ha quindi un'origine mistica e anche quello amoroso ha il carattere di un giuramento a Dio. Questa tradizione, che ha l'aspetto di una "cerimonia religiosa", risale al periodo del pontificato di Sisto V, marchigiano di origine e appartenente all'ordine di San Francesco.

I soggetti dei tatuaggi realizzati a Loreto, che inizialmente erano semplici e primitive riproduzioni delle stimmate, divennero con il tempo rappresentazioni di simboli religiosi diversi: la Madonna di Loreto, il Cristo di Sirolo, segni di identificazione del proprio ordine, tatuaggi marinareschi e infine, segni d'amore; le spose, infatti, si tatuavano come segno di augurio e di promessa il simbolo dello Spirito Santo e le vedove, un teschio con le tibie incrociate oppure la scritta "Memento mori" (letteralmente: "ricordati che devi morire") e il nome del defunto.

Un'altra spiegazione dell'origine del tatuaggio lauretano lo farebbe risalire all'epoca delle Crociate, i cui partecipanti si tatuavano simboli religiosi per essere distinguibili dai nemici e perché la Chiesa di allora proibiva la sepoltura ecclesiastica a chi moriva di morte violenta senza aver indosso alcun segno della propria religione.

Questi tatuaggi erano realizzati dai frati del santuario. Essi, prima imprimevano rozzamente il disegno con degli stampini di legno su cui erano stati incisi i diversi soggetti. Lo stampino veniva sporcato con l'inchiostro e quindi premuto contro la pelle per riprodurlo. Con una "penna", formata da tre aghi di acciaio legati a un manico con una legatura di grosso filo di refe impeciato, praticavano una serie di fitte punture lungo il contorno del disegno. Stiravano poi la pelle per far uscire il sangue e quindi spalmavano un inchiostro turchino che, penetrando nelle ferite, rendeva il disegno indelebile.
La tradizione del tatuaggio come atto di devozione è rimasta viva in Loreto almeno fino al 1950.