Il gruppo etnico dei Mentawei abita un arcipelogo posto davanti a Sumatra. A causa del clima tropicale, la loro cultura si è sempre dimostrata resistente nei confronti dei vari tentativi di civilizzazione. Solo negli ultimi anni i missionari belgi sono penetrati nella foresta e hanno portato, a seconda dei punti di vista "maledizione e benedizione".
Alla cultura tradizionale delle isole Mentawai appartengono sia i tatuaggi dalle caratteristiche linee dritte, sia la limatura dei denti. Entrambi i modi di modificare il corpo servono alla pratica religiosa e dello spiritismo, ma sono anche semplicemente forme di ornamento e di decorazione.
Il maestro tatuatore annerisce inizialmente una noce di cocco e la riempie con una mistura a base di nerofumo e di succo zuccherino marrone. Poi infila un ago di sicurezza in un bastoncino di legno e con un secondo bastone che funge da mazzuolo introduce il tatuaggio nella pelle. Un pollo è il compenso per il lavoro prestato che, date le circostanze, si rivela lungo e doloroso.
All'esecuzione del tatuaggio ci si sottopone liberamente e senza costrizione: in passato venivano tatuati per la prima volta già i bambini di sei-sette anni.
Come in ogni autentica tradizione riguardante il tatuaggio, la scelta del disegno e della parte del corpo da tatuare non è casuale. Dapprima vengono tatuati il mento e la schiena, poi, con l'avanzare dell'età, le mani, il petto, le anche e gli stinchi. Le donne documentano tramite i tatuaggi le fasi più importanti della loro vita: le prime mestruazioni, il matrimonio o la nascita dei figli.
Oggi, il primo tatuaggio si riceve a quindici anni.
Sotto la mano, gli abitanti di queste isole custodiscono, infatti, linee delicate che garantiscono il contatto con il mondo degli avi, degli spiriti e che proteggono chi li porta.
Un fiore sulla spalla, per esempio, "deve far gocciolare il male dal corpo come la pioggia da un fiore".
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