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Nell'antica Cina il simbolismo del tatuaggio era identificato dal significato originario del carattere wen, che designa i caratteri semplici della scrittura ma anche la saggezza politica confuciana.
Wen significa linee che si incrociano, vene, rughe, disegni. Alcune grafie raffigurano un uomo tatuato: si tratta di un'invocazione permanente, di una identificazione con le potenze celesti, come un modo fondamentale di comunicazione con esse. E' il simbolismo più generale del tatuaggio che viene conferito a seguito di una iniziazione che permette tale comunicazione. Nello stesso tempo questa iniziazione è rito d'integrazione a un gruppo sociale il cui tatuaggio è il segno inalterabile: è il segno della tribù.
Il tatuaggio ha potuto, sempre in Cina, permette all'uomo di identificarsi con alcuni animali, col chiaro proposito di appropriarsi della virtù che essi rappresentano e che è anche manifestazione della potenza celeste oltre che emblema tribale. Il tatuaggio appartiene quindi ai simboli di identificazione ed è perciò gravido di tutto il loro potenziale magico e mistico. L'identificazione comporta anche un significato di dono, o di consacrazione, all'essere simbolicamente rappresentato con il tatuaggio; è allora un segno di devozione.
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